La fontaine Cuvier, située au 20 rue Cuvier, à l'angle de la rue Linné, fait face à une entrée du Jardin des Plantes. Œuvre de l'architecte Vigoureux en 1840, elle est dédiée à Georges Cuvier et dépeint une représentation de l'histoire naturelle: une jeune femme, entourée d'animaux, pose les pieds sur une mappemonde. Curieusement, un crocodile tourne la tête, effet stylistique de l'artiste car rigoureusement impossible pour ces animaux.
Le baron Léopold-Chrétien-Frédéric Cuvier, dit Georges, est né le 23 août 1769 à Montbéliard, dans le Doubs, et décédé à Paris du choléra le 13 mai 1832. Rénovateur de l'anatomie, il fût un des créateurs de la méthode naturelle, et fût le fondateur de la paléontologie.
Après des études à l'Académie de Stuttgart, Cuvier succède en 1799 à Daubenton à la chaire d'Histoire naturelle du Collège de France; en 1802, il devient professeur au Jardin des Plantes. Suivent ensuite divers honneurs, dont l'intégration au conseil du Jardin puis, en 1831, Cuvier devient pair de France.
Les deux grands ouvrages de Cuvier sont Le règne animal distribué d'après son organisation et l'Histoire naturelle des Poissons, dans lesquels Cuvier expose les lois de base de la paléontologie et de l'anatomie comparée. La loi de subordination, expliquant que les organes agissent les uns sur les autres, et la loi de corrélation organique, précisant que certains organes s'attirent et que d'autres se repoussent, permettent à Cuvier de mettre en relation les os des fossiles, et ainsi de comprendre à quel animal appartiennent les fragments retrouvés.
La loi de subordination permet ainsi un classement du règle animal:
- Système nerveux: embranchements
- Respiration, circulation: classes
- Organes subordonnés: ordres, familles, genres, espèces.
Cuvier découvre ainsi 4 époques différentes de l'histoire du globe, encore d'actualité de nos jours: l'époque des poissons et des grands reptiles, celle des petits mammifères terrestres, celle des grands mammifères (mammouths, rhinocéros), et enfin celle des hommes.
Il est à noter que Cuvier croyait au fixisme et à l'immuabilité des espèces, et que pour lui celles-ci sont toutes présentes depuis la nuit des temps, et certaines ont disparues dans de grands cataclysmes, mais elles n'ont pas subies de transformations.
